Иван Матвеевич Катаев родился в Вятской губернии 5 июня 1875 года. Учился в Вятской духовной семинарии. Поступил на историко-филологический факультет Московского университета, который окончил в 1901 году. Преподавал в различных учебных заведениях, служил в архиве Министерства юстиции. Был членом Московского археологического общества, заведовал историческим отделом педагогического музея при Обществе распространения технических знаний. Автор «Учебника по русской истории для средней школы» (1907), который выдержал четыре переиздания. Опубликовал ряд работ по истории Москвы. В 1916 году принимал участие в комиссии по реформе средней школы.

В 1917 году стал директором мужской гимназии в Суздале. С 1918 по 1923 год — профессор Тамбовского государственного университета. Руководил Тамбовским филиалом Центрального гуманитарного педагогического института. Выполнял обязанности председателя Общества по изучению истории, археологии и этнографии Тамбовского края.

В 1923—1924 годах работал в Воронежском университете. С 1924 по 1930 год — в Пермском университете, где опубликовал несколько работ по методике преподавания обществоведения. В 1930-м перешёл в Средне-Волжский педагогический институт, где проработал до 1932 года. С 1939 по 1941 год преподавал в Куйбышевском педагогическом институте. С 1941 по 1945-й заведовал кафедрой истории Магнитогорского педагогического института, был деканом исторического факультета. В 1944 году защитил докторскую диссертацию в Институте истории АН СССР по истории становления капитализма в России. Умер 26 апреля 1946 года.